职业教育是现代教育体系的重要组成部分，现代教育体系是相对于传统普通教育而言的。传统普通教育体系的本质特点是知识本位、学科导向，按照知识体系的形成过程和发展方向来系统设计各个层次的教育内容，而忽视行业、职业等社会需求，忽视各类社会成员个性发展的不同需要。而职业教育则是在现代经济与社会的快速发展中应运而生、蓬勃成长起来的新的教育类型，它的本质特征是对社会需求的适应性。社会上有什么样的职业，职业教育领域中就应该有什么样的教育内容；社会职业结构的复杂性、多样性决定了职业教育内容的系统性、广泛性。

　　目前，国际上对职业教育的内涵基本已经达成共识：

　　职业教育就是就业教育。一是适应劳动力市场的需要，满足社会对合格劳动力的需求，降低青年就业的门槛，解决社会就业问题，是职业教育最主要的目标。二是面向地区经济建设和社会发展，适应就业市场的实际需要，培养生产、服务、管理第一线需要的实用人才。三是职教法中规定的“全面提高受教育者的素质”。因此，职业教育应当是思想政治教育、文化基础教育和职业技能训练等几方面的有机结合，其中“思想政治教育是灵魂，基本的文化教育是基础，职业技能训练是特色”。

　　职业教育就是创业教育。创业教育被联合国教科文组织称为学习的“第三本护照”，加强创业教育已经成为世界现代教育发展和改革的新趋势。创业教育专家张竹筠在接受记者采访时说，创业所要做的本身就是一种“创新”，因而创业教育必然离不开创新，必然具有探索性与开创性，这是贯穿于整个教育过程中的特性。一些发展中国家，如印度、泰国及印度尼西亚，近年来特别重视在职业教育中实施以开办小企业为目标的创业教育，建立“小企业创业机构”，开发符合职教特点的创业课程。以澳大利亚的创业教育为例，采用模块化课程，通过大量的案例启发学生，教会学生分析研究市场，设计创业方案，开展考核评估，激发学生的创业动机。一方面培养学生合理的知识结构、素质，发展学生的个性;另一方面，创业教育可以帮助高校毕业生创造更多的就业岗位，带动更多的就业。

　　职业教育就是贯穿终身教育。国际职业教育发展趋势表明，现代职业教育已经并正在从“终结性”转向“阶段性”和“终生性”，从单纯满足“就业需求”走向“就业和创业并举”，职业教育内涵从“职业预备教育”延伸拓展为“职业预备教育和升学预备教育”或“人生预备教育”。现代职业教育正在日益成为整个社会发展的基础，成为人类发展的重要手段和人生价值实现的重要途径。研究表明，就教育所传授知识的适用期来看，基础教育的知识可用15年，高等教育可用10年，而职业教育则只能用5年。所以，加强职业教育与职后教育的衔接，在职业教育基础之上构建一个职业继续教育体系，已成为新世纪教育促进全面小康社会发展的关键。由此可见，建立一个全面的终身化职教体系的重要性，形成职前培训、再就业培训等一系列培训体系。以促进职业教育培训工作的开展和劳动者素质的提高，促进劳动者知识的更新、技术的创新、提高下岗失业人员的再就业能力和适应职业变化的能力。劳动部副部长林用三曾经召开的加快提高劳动者素质座谈会上也曾提到要按照终身教育的要求加强在职职工培训工作，并提出了造就高素质劳动者的四项保障措施，为人才的终身制培养提供了保障。

　　职业教育它具有双重属性，职业教育与普通教育相比，它既相同又相异，既相互联系，又相互区别，从对它们的比较中，我们可以从职业教育的内涵得到更明确的认识。前者是一种“依赖性强”和“变化周期短”、与社会经济发展更为密切的教育，而后者则是―种具有相对独立性、较为稳定的教育。纵观职业教育的发展，产业结构的调整、劳动市场“睛雨表”的影响和科学技术的“助推器功能”，在职业教育中表现得尤为突出。